Il ne faut pas forcément s’inquiéter lorsque les enfants refusent de manger, mais au contraire tenter d’autres approches, voire s’interroger sur les habitudes alimentaires familiales…
L’appétit des enfants varie en fonction des jours, de leur précédent repas, de leurs activités ou de leur humeur. Tout comme les adultes. Refuser une soupe peut s'expliquer par une journée harassante. Le mieux est alors de ne pas insister et de résumer le repas à l'essentiel – plat principal et yaourt – pour envoyer le/la réfractaire se reposer au plus vite. Leur croissance s’effectuant par poussées, il est également normal que les enfants alternent des périodes d'appétit d'oiseau et de faims de loup.
Une phase d’affrontement pour s’affirmer
Lorsqu’un enfant refuse systématiquement de goûter toute nouveauté ou des légumes, les pédiatres appellent ce comportement la « néophobie alimentaire ». Il est en général transitoire. En revanche, ne pas manger à table et réclamer entre les repas signifie que l’enfant s’adonne à un excessif grignotage, voire aussi qu’il traverse une phase d’affrontements avec ses parents qui correspond à l'affirmation de sa personnalité. Ne pas hésiter à en parler au pédiatre.
Priver de dessert ne résout rien
Même si la patience parentale est mise à l'épreuve par les refus répétés de l’enfant, une règle d’or demeure : ne pas transformer le repas en combat ! Le chantage ne résout rien non plus : priver un enfant de dessert s'il ne mange pas ses légumes conduit l’esprit juvénile à associer le repas à moment négatif, alors qu’il doit rester plaisirs et partages. Il faut aussi bien choisir son moment. Préférer les fins d’activités, les moments calmes ou la sortie de douche pour faire venir à table : les enfants sont alors plus faciles à convaincre.
Des horaires fixes et un goûter pas trop copieux
Les enfants aiment la régularité. Elle les rassure. La meilleure façon de les voir finir leurs assiettes consiste à fixer des rendez-vous réguliers : manger à heures (à peu près…) fixes crée des habitudes qui régulent le déclenchement de l’appétit. Et pour qu’ils passent à table en ayant faim, encore faut-il, par exemple le soir, éviter que le goûter soit trop copieux ou donné après 17 heures. Dernière recommandation : les enfants doivent manger à leur rythme. Leur mettre la pression pour qu’ils finissent vite ne facilite pas leur digestion. Et peut même plutôt nourrir leurs résistances que leur organisme…
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